Autumn is my favorite season. It’s not so beasty hot nor frigid. For those of us who live in areas with four, distinct seasons, we know the joy of watching the leaves change to vivid yellow, orange and red around us. This part of God’s creation is going out in a burst of glory!
This season reminds me of other “seasons” of ending well. A minister ends a meaningful pastorate. A congregation makes the hard decision to choose to close their doors. A faithful follower of Jesus makes wise and compassionate end of life decisions and shares them with loved ones before the need arises.
A minister who ends well leaves paperwork and pastoral care notes in order for the interim pastor and next called pastor. More than paper, relationships are also tended as a pastor prepares to leave a meaningful pastorate. When relationships are strained, the departing minister attempts to have closure conversations to try to make things as right as possible between the minister and others. The pastor and church leaders also draw up an Exit Agreement together. This clarifies for the congregation and the departing minister what they will do and will not do together in times to come. The minister agrees to pray for the wellbeing of the congregation. The congregation agrees to release the pastor from ministerial responsibilities, including officiating at weddings and funerals and offering pastoral care via phone or social media. The departing pastor tends to tasks and relationships as well as possible until the end.
I honor two congregations in Western District Conference who have had hard and crucial conversations about ending well. They both set benchmarks—a certain average worship attendance, when it would become very difficult to fill necessary volunteer roles, when it would become difficult to meet the annual budget, and when people would no longer have the energy to continue as a congregation. When they would sense God saying, “Well done, good and faithful servants. Go in peace.” They also decided what they would do with any financial resources, historical records, and other important parts of their legacies as a faith community. These two congregations did not ignore the trends they saw. Once they agreed on their benchmarks and legacies, they were freed from fear and they carried on as faithful followers of Jesus. One has closed their doors and the other sees that day coming. It is so different to experience the autumn of congregational life, ignore the signs, and not talk about it versus having holy conversations about how we hope to be remembered and what we will do to bless others now and through our gifts at the end.
As individuals, we will not each get to decide when and how our life will end. When we have the chance to share our end of life desires with our loved ones, it is an incredible gift to them. Recently my dear friend’s father had a medical crisis. As often happens, the surgeon informed the family of next steps. One of the family members was in the medical field, too, and asked what the prognosis would be if the family would agree to proceed with surgery. My friend’s father would never be well enough to return to his home. He would be quite physically limited from that day forward. The family discussed what he would want. Thankfully, his wife and children knew his wishes. They agreed that he would not want to go through with the surgery given the prognosis. My friend’s father went on hospice care instead and less than three weeks later he died peacefully in his sleep. It is the way many of us would hope to go and enter into God’s presence for eternity.
Endings are hard, because grief is real. Even though I love autumn, I’m also wistful as I see more and more colorful leaves fall from the trees. I know winter isn’t far away. Saying goodbye to a beloved pastor is hard for both the pastor and the congregation. Relationships will never be the same. Making the decision to close church doors for the last time is remarkably difficult. It is the end of an era and so many significant relationships. Saying the final goodbye to a dying loved one is one of life’s greatest challenges. In each of these seasons of life, we can choose to deny the end is near or we can lean into the grief and end well. We can do this because we know God’s undying love and trust that we will ultimately see signs of resurrection.
-Kathy Neufeld Dunn, Associate Conference Minister (KS-based)
Etapas que Acaban Bien
El otoño es mi estación favorita. No hace tanto calor ni frío. Para aquellos de nosotros que vivimos en áreas con cuatro estaciones distintas, conocemos la alegría de ver cómo las hojas cambian a un amarillo vivo, naranja y rojo a nuestro alrededor. ¡Esta parte de la creación de Dios está saliendo en un estallido de gloria!
Esta estación me recuerda a otras “etapas” de terminar bien. Un ministro termina un pastorado significativo. Una congregación toma la difícil decisión de optar por cerrar sus puertas. Un fiel seguidor de Jesús toma decisiones sabias y compasivas sobre el final de la vida y las comparte con sus seres queridos antes de que surja la necesidad.
Un ministro que termina bien deja documentos y notas de cuidado pastoral para el pastor interino y para el próximo pastor. Más que papel, las relaciones también se tienden a medida que un pastor se prepara para dejar un pastorado significativo. Cuando las relaciones son tensas, el ministro saliente intenta tener conversaciones finales para tratar de hacer las cosas lo más correctas posible entre el ministro y los demás. El pastor y los líderes de la iglesia también redactan un acuerdo de salida juntos. Esto aclara a la congregación y al ministro saliente lo que harán y no harán juntos en los tiempos venideros. El ministro acepta orar por el bienestar de la congregación. La congregación se compromete a liberar al pastor de sus responsabilidades ministeriales, incluido el oficio de bodas y funerales y el ofrecimiento de atención pastoral por teléfono o redes sociales. El pastor saliente atiende las tareas y las relaciones lo mejor posible hasta el final.
Honro a dos congregaciones en la Conferencia del Western District que han tenido conversaciones difíciles y cruciales sobre cómo terminar bien. Ambas establecieron puntos de referencia: una cierta asistencia promedio al culto, cuando sería muy difícil cumplir con los roles voluntarios necesarios, cuando sería difícil cumplir con el presupuesto anual y cuando las personas ya no tendrían la energía para continuar como congregación. Cuando sentirían a Dios diciendo: “Bien, buenos siervos y fieles. Ve en paz.” También decidieron qué harían con los recursos financieros, los registros históricos y otras partes importantes de su legado como comunidad de fe. Estas dos congregaciones no ignoraron las tendencias que vieron. Una vez que estuvieron de acuerdo con sus puntos de referencia y legados, se liberaron del miedo y continuaron como fieles seguidores de Jesús. Una ha cerrado sus puertas y la otra ve llegar ese día. Es muy diferente experimentar el otoño de la vida congregacional, ignorar las señales y no hablar de ello en lugar de tener conversaciones santas sobre cómo esperamos ser recordados y qué haremos para bendecir a otros ahora y a través de nuestros dones al final.
Como individuos, no todos podremos decidir cuándo y cómo terminará nuestra vida. Cuando tenemos la oportunidad de compartir nuestros deseos para el final de la vida con nuestros seres queridos, es un regalo increíble para ellos. Recientemente, el padre de mi querido amigo tuvo una crisis médica. Como sucede a menudo, el cirujano informó a la familia de los próximos pasos. Uno de los miembros de la familia también estaba en el campo de la medicina y preguntó cuál sería el pronóstico si la familia aceptara proceder con la cirugía. El padre de mi amigo nunca estaría lo suficientemente bien como para regresar a su casa. Estaría bastante limitado físicamente a partir de ese día. La familia discutió lo que él querría. Afortunadamente, su esposa e hijos conocían sus deseos. Estuvieron de acuerdo en que él no querría pasar por la cirugía dado el pronóstico. En lugar, el padre de mi amigo fue a cuidados de hospicios y en menos de tres semanas murió pacíficamente mientras dormía. Es el camino que muchos de nosotros esperaríamos ir y entrar en la presencia de Dios por la eternidad.
Los finales son duros, porque el dolor es real. Aunque me encanta el otoño, también siento nostalgia al ver caer más y más las hojas coloridas de los árboles. Sé que el invierno no está lejos. Decir adiós a un pastor amado es difícil tanto para el pastor como para la congregación. Las relaciones nunca volverán a ser las mismas. Tomar la decisión de cerrar las puertas de la iglesia por última vez es muy difícil. Es el final de una era y de tantas relaciones importantes. Decirle el último adiós a un ser querido moribundo es uno de los mayores desafíos de la vida. En cada una de estas etapas de la vida, podemos optar por negar que el final está cerca o podemos apoyarnos en el dolor y terminar bien. Podemos hacer esto porque conocemos el amor eterno de Dios y confiamos en que finalmente veremos señales de resurrección.
-Kathy Neufeld Dunn, Ministra Asociada de la Conferencia (basada en KS)