Pictured: Participants at the WDC Church Planting Summit experience connections between different parts of the church
Two recent experiences have prompted my reflection on what it means to be the church.
On Easter Sunday I attended the closing worship service of Trinity Mennonite Church (HIllsboro, KS). After considerable discernment, the congregation had agreed that the life of their congregation was coming to an end. Rather than hanging on to mere survival, they made intentional plans for individuals in the congregation to seek new places to worship, and for the church building to be transferred to a community child-care center. The worship service on Easter was an opportunity to share memories from the 57 years of the church’s life, express both grief and gratitude in this transition, and proclaim hope in the Easter promise that “we can live without fear, but we need to trust Jesus to lead us into the future.” (Trinity worship bulletin, April 9, 2023). That morning the sanctuary was filled with extended families and friends, local neighbors, and sisters and brothers in Christ from the wider church community whose lives had been touched in some way by Trinity. It was a powerful testimony to the legacy and witness of this congregation, the seeds that it has sown, and God’s faithfulness throughout its lifetime.
Two weeks later I attended the church planting summit in Dallas, TX, sponsored by WDC’s Church Planting Commission on the theme Being Church: Meeting Our Neighbors Where They Are (pictured above). It was an inspiring gathering of experienced church planters, persons interested in starting new faith communities, and leaders seeking to revitalize established congregations – all learning together. We discussed what “church” means in a changing world, and partnerships that nurture vitality. In one session, we envisioned the church as a tree, affirming the importance of both roots and branches. I imagine roots to be what provides foundations, nourishment and resilience for the church: Jesus’ life, teachings, death and resurrection; Anabaptist core convictions such as discipleship, community and peacemaking; practices such as baptism and communion; traditions and history that give meaning and identity. Branches represent openness to the living Word of God and the wind of the Holy Spirit; outreach, growth and change; the need for pruning, and the potential to bear fruit and seeds that bring life beauty to the world. Roots and branches need each other – without either one, the tree (and the church) cannot thrive.
In both these experiences – the church closing service and the church planting summit – I see the importance of collaborating between different parts of the church and across seasons of congregational life. Both beginnings and endings require us to discern what it means to be the church and to listen for the Holy Spirit’s leading and timing. Individual congregations benefit from relationships with other congregations (even as scientific study is showing that trees are interconnected by underground fungal networks which carry nutrients, water and chemical signals between trees). New congregations benefit from the resources of established congregations and wisdom of experienced leaders, while established congregations benefit from new ideas prompted by church planting and reaching out to discover Christ’s presence in our local community.
Together we are a learning community, asking: What does it mean to “be the church?” What roots and branches give vitality to our congregations? How do our congregations meet our neighbors where they are? What endings and new beginnings is God calling our congregations to consider? WDC offers relationships and connections that can help us explore these questions together as we connect to God’s mission in the world.
-Heidi Regier Kreider, WDC Conference Minister
Ser la iglesia juntos
En la imagen: los participantes en la Cumbre de plantación de iglesias de WDC experimentan conexiones entre diferentes partes de la iglesia.
Dos experiencias recientes han impulsado mi reflexión sobre lo que significa ser la iglesia.
El domingo de Pascua asistí al servicio de adoración de clausura de la Iglesia Trinity Mennonite (Hillsboro, KS). Después de un considerable discernimiento, la congregación había acordado que la vida de su congregación estaba llegando a su fin. En lugar de aferrarse a la mera supervivencia, hicieron planes intencionales para que las personas de la congregación buscaran nuevos lugares para adorar, y para que el edificio de la iglesia fuera transferido a un centro comunitario para niños. El servicio de adoración de Pascua fue una oportunidad para compartir recuerdos de los 57 años de vida de la iglesia, expresar dolor y gratitud en esta transición, y proclamar esperanza en la promesa de la Pascua de que “podemos vivir sin miedo, pero necesitamos confiar en Jesús para guiarnos hacia el futuro”. (en el Boletín de adoración de Trinity, 9 de abril de 2023). Esa mañana, el santuario estaba lleno de familias extendidas y amigos, vecinos locales y hermanas y hermanos en Cristo de la comunidad eclesiástica en general cuyas vidas habían sido tocadas de alguna manera por Trinity. Fue un poderoso testimonio del legado y el testimonio de esta congregación, las semillas que ha sembrado y la fidelidad de Dios a lo largo de su vida.
Dos semanas más tarde asistí a la cumbre de plantación de iglesias en Dallas, TX, patrocinada por la Comisión de Plantación de Iglesias de WDC sobre el tema Ser Iglesia: Conocer a Nuestros Vecinos Donde Están. Fue una reunión inspiradora de plantadores de iglesias con experiencia, personas interesadas en comenzar nuevas comunidades de fe y líderes que buscan revitalizar las congregaciones establecidas, todos aprendiendo juntos. Discutimos lo que significa “iglesia” en un mundo cambiante y las asociaciones que nutren la vitalidad. En una sesión, imaginamos la iglesia como un árbol, afirmando la importancia tanto de las raíces como de las ramas. Imagino que las raíces son lo que proporciona fundamentos, alimento y resistencia para la iglesia: la vida, las enseñanzas, la muerte y la resurrección de Jesús; convicciones centrales anabautistas como el discipulado, la comunidad y el establecimiento de la paz; prácticas como el bautismo y la comunión; tradiciones e historia que dan sentido e identidad. Las ramas representan la apertura a la Palabra viva de Dios y el viento del Espíritu Santo; alcance, crecimiento y cambio; la necesidad de podar y el potencial de dar frutos y semillas que traigan belleza de vida al mundo. Las raíces y las ramas se necesitan mutuamente; sin ninguna de las dos, el árbol (y la iglesia) no pueden prosperar.
En ambas experiencias, el servicio de clausura de la iglesia y la cumbre de plantación de iglesias, veo la importancia de colaborar entre diferentes partes de la iglesia y a través de las estaciones de la vida congregacional. Tanto los comienzos como los finales requieren que discernamos lo que significa ser la iglesia y que escuchemos la guía y el tiempo del Espíritu Santo. Las congregaciones individuales se benefician de las relaciones con otras congregaciones (incluso cuando el estudio científico muestra que los árboles están interconectados por redes fúngicas subterráneas que transportan nutrientes, agua y señales químicas entre los árboles). Las nuevas congregaciones se benefician de los recursos de las congregaciones establecidas y de la sabiduría de líderes con experiencia, mientras que las congregaciones establecidas se benefician de las nuevas ideas impulsadas por la plantación de iglesias y el acercamiento para descubrir la presencia de Cristo en nuestra comunidad local.
Juntos somos una comunidad de aprendizaje, preguntando: ¿Qué significa “ser la iglesia”? ¿Qué raíces y ramas dan vitalidad a nuestras congregaciones? ¿Cómo se encuentran nuestras congregaciones con nuestros vecinos donde están? ¿Qué finales y nuevos comienzos está Dios llamando a nuestras congregaciones a considerar? WDC ofrece relaciones y conexiones que pueden ayudarnos a explorar estas preguntas juntos a medida que nos conectamos con la misión de Dios en el mundo.
-Heidi Regier Kreider, Ministra de la Conferencia del WDC